이와 관련해 정신건강의학과전문의 이기경 과장은 “만성질환자의 심리상태는 일반인의 그것과 달리 심리사회적 요인과 함께 생물학적 요인이 복합적으로 작용한다”며 “사례자와 같은 신장질환의 경우에도 과거에는 별다른 치료 방법이 없었던 반면 최근에는 치료기술이 발전하면서 기대수명이 늘어났기 때문에 오랜 시간 치료를 받게 되면서 발생할 수 있는 정신건강 측면의 문제들이 고려돼야 한다”고 설명했다.

만성질환자가 가장 고통을 받는 부분은 질환 자체에서 오는 심리적 충격과 신체 기능 및 외형 변화에 따른 자존감 저하다. 질병이 호전과 악화를 반복하며 장기화되면 극심한 심리적 변화를 겪게 되는데, 이 같은 변화는 치료에 대한 무기력증으로 이어지기 쉽다.

고립감도 만성질환자의 심리를 압박하는 요인이다. 입원치료로 인해 가족과 분리되거나 직장을 그만두면 자신감이 저하되고, 심한 경우 수치심을 느끼기도 한다.

가족이나 동료에게 ‘짐을 지워주는 것 같다’는 부담감에 염려와 공포도 감당해야 한다. 병이 언제 나을지 모른다는 걱정, 친밀한 타인들로부터 소외된 것 같다는 불안 등이 정신 건강을 악화시킬 수 있다. 만성질환자의 정신 건강이 악화되면 그 자체로 사망률이나 자살률을 높이는 원인이 되며, 치료 순응도 역시 저하된다. 만성질환자 치료에 정신건강 관리가 병행돼야 하는 이유다.  

▶관절염에 상담치료, 뇌졸중엔 약물치료 필요할 수도

상대적으로 질환에 노출된 시간이 긴 고령의 만성질환자는 신체와 정신 모두에 극심한 변화를 겪으면서 불안감과 고통에 시달리게 된다. 고령의 만성질환자를 부양하고 있는 가족 구성원에게 가장 중요하게 요구되는 자세는 ‘일관성’이다. 열린 마음을 갖고 주변에 도움을 청하고, 가족들 또한 적절한 휴식과 마음의 안정을 취하며 질환에 대해 긍정적이면서도 일관적인 자세를 취해야 한다. 단기간에 해결되는 문제가 아닌 만큼 국가기관이나 의료기관의 도움을 받아야 할 수도 있다.

만성질환자의 정서적 불안은 전문 의료기관의 치료를 통해 호전될 수 있다. 노인 만성질환 중 두번째로 발병률이 높은 관절염은 생활에 제약이 크고 통증이 심각해 질환의 발생 이전과 이후 삶의 질이 큰 폭으로 떨어지는 대표적인 질환이다. 무기력감이나 우울감의 정도에 따라 상담치료를 병행하면 치료 순응도를 높이는 효과가 있다.

후유증이나 사망의 위협이 높은 뇌졸중은 질환 자체의 심각성이 던져주는 충격과 공포도 크지만 뇌손상 부위에 따라 신경전달물질에 변화가 생겨 우울한 기분이 될 수 있다. 장기치료율이 높은 신장질환 역시 말기에 이르러 요독소가 증가해 우울증이 발현할 수 있다. 생물학적 원인으로 정신건강 손상이 우려되는 질환은 약물치료가 뒤따라야 하기 때문에 반드시 의료기관과의 상담이 필요하다.

이와 관련해 정신건강의학과전문의 이기경 과장은 “일반 의료기관의 정신건강 프로그램은 만성질환자의 정확한 질환적 상태를 파악해 맞춤식 접근이 가능하고 환자와 보호자에 대한 교육 및 관리가 원활하게 이뤄질 수 있다”며 “만성질환자의 정신건강 관리는 치료효과를 높이는 동시에 환자와 보호자 간의 관계를 증진시킨다”고 설명했다.

이어 "만성신부전증, 치매, 암 등의 중증질환에 대해 정신건강 관리 프로그램을 도입함으로써 질환에 대한 심리적 적응을 돕고 있으며, 이 밖에도 입원 환자들의 육체적∙정신적 스트레스를 해소하기 위해 풍선아트테라피, 원예테라피, 웃음테라피, 종이접기테라피 등 다양한 문화프로그램을 시행하고 있다"고 덧붙였다.