석탄회로부터 회수된 리튬 및 희토류의 활용 개요도.

한국전력(사장 조환익)이 석탄화력발전소에서 발생되는 석탄회(석탄재)에서 고부가 희소금속인 리튬(Li)을 추출하는 기술을 개발했다.

한국전력(사장 조환익)은 20일 석탄화력발전소에서 발생되는 석탄회(석탄재)로부터 고부가 희소금속인 리튬(Li)을 90%이상 추출할 수 있는 원천기술을 개발하고 국내 특허 및 국제 특허 출원을 완료했다고 밝혔다.

석탄회는 화력발전소에서 석탄이 연료로 사용된 후 나오는 석탄재로, 현재 발전소에서 발생하는 석탄회의 약 85%가 시멘트 몰탈 또는 콘크리트 혼화제 등으로 재활용되고, 나머지는 매립장에 매립되고 있다.

리튬은 휴대전화 및 전기자동차 등에 사용되는 리튬 2차전지, 반도체 및 항공기 소재 등 다양한 산업분야에서 활용되는 물질로서, 흔히 ‘백색 황금’이라고 불림. 지역적으로 편중이 심한 자원 중 하나이며, 국내에서는 거의 부존되어 있지 않아 사용되는 대부분을 수입에 의존하고 있다.

한전은 이번에 개발된 원천기술을 바탕으로, 상업적으로 이용할 수 있는 순도 95% 이상의 탄산리튬을 생산하기 위한 추가 기술 개발 및 석탄회에 함유된 희토류 금속을 리튬과 함께 동시 추출할 수 있는 기술 개발을 현재 진행 중에 있으며,  이 기술들의 상용화를 통해 현대 산업에 필수적인 전략적 광물인 리튬 및 희토류 금속을 자체 공급하는 기반을 마련하고 더불어 관련 기술을 세계시장에 수출하는 등 국가 경제적 이익을 창출 할 것으로 기대하고 있다.