움직일 때 주로 호흡곤란이 나타나며, 흔하지는 않지만 쌕쌕거리는 숨소리와 가슴이 답답한 증상이 있다. 밤에 증상이 악화되는 천식과 달리 만성폐쇄성폐질환은 아침에 기침이 더욱 심해지기도 한다.

만성폐쇄성폐질환은 치료 시기를 놓칠 경우 점차 병이 진행돼 호흡곤란을 일으킬 수 있으며, 장기를 통한 2차적 손상 및 부작용 등으로 사망에 이를 수 있는 무서운 질병이다. 하지만 인식이 부족해 진단을 받고도 적절한 치료를 받지 않아 병을 키우는 경우가 많다.

실제 100명 중 94명 가량이 질환이라는 인지를 하지 못하고 단, 6명 정도만 병원에서 치료 및 관리를 받기도 한다.

45세 이상, 건강검진에서 폐기능 검사 필수로 포함해야

만성폐쇄성폐질환은 증상이 나타난 후에는 이미 어느 정도 병이 진행된 경우가 많기 때문에 조기검진이 매우 중요하다. 진단은 정기적인 폐기능 검사를 통해 가능하다. 특히 흡연자일수록 정기검진 시, 폐 기능의 변화를 면밀히 관찰해야 질환을 초기에 발견할 수 있다. 폐기능 검사는 폐활량 측정을 기본으로 폐의 용적과 확산 능력 등을 측정한다. 폐기능 검사의 소요 시간은 개인에 따라 약 5~20분 정도 소요된다.

단계에 따른 적절한 약물치료를 받으면 병의 진행을 늦추는 동시에 숨이 차는 증상을 완화시킬 수 있다. 초기에는 기관지 확장제를, 중증 환자에게는 기본 흡입용 기관지 확장제에 흡입용 스테로이드를 추가하고, 만성기관지염 타입의 경우에는 항염증제를 추가하는 것이 일반적인 치료법이다.

또 혈액에 산소가 부족한 경우에는 산소호흡기를 사용하고, 폐에 대형 공기주머니(대기포)가 생겼을 때는 수술로 제거하기도 한다. 특히 중증 환자의 경우에는 바이러스 감염이 질환을 악화시킬 수 있으므로 반드시 독감백신 접종을 맞아야 한다.

안중현 교수는 “만성폐쇄성폐질환은 발병된 후에는 완치가 불가능하므로 평소 흡연, 먼지 등의 원인을 미리 제거하고, 45세 이상은 건강검진에서 반드시 폐기능 검사를 함께 시행해야 한다”며, “만약 조기에 질환이 발견됐다면, 당뇨병, 고협압 등과 같이 꾸준히 치료 및 관리해야 증상 경감뿐만 아니라 중증으로 발전하는 것을 차단할 수 있다”고 말했다.

<이미지제공=인천성모병원>