영화 '마션'에서 주인공 마크 와트니(배우 맷 데이먼 분)는 생존을 위해 화성에서 농사를 짓게 된다. 척박한 화성의 토양이지만 인간의 배설물을 양분으로 삼아 감자 재배에 성공했다. 과연 영화처럼 화성에서 감자를 재배하는 일이 가능할까? 

이에 대해 과학자들은 다양한 의견을 제시하고 있다. 콜로라도 주립대학의 토양 미생물학자인 마리 스톰버거 박사는 화성의 흙에 배설물을 섞는 방법으로는 지구의 토양을 완전히 재현할 수 없다고 지적했다. 더구나 배설물 속의 미생물이 화성의 환경에서 살아남을 수 있을지도 미지수라고 언급했다.

화성의 흙은 지구의 토양과는 다르기 때문이다. 화성에 있는 것은 고운 모래 같은 입자로 여기에는 유기물이나 수분은 거의 포함되어 있지 않다. 식물이 자라는 데 필요한 필수 영양소와 미생물이 아예 없거나 부족하다. 따라서 영화에서와 같은 방법을 써서 작물을 재배할 수 있을지는 장담할 수 없다.

그렇다고 화성에서의 식물 재배가 전혀 불가능한 것으로 결론내릴 수는 없다. 미국항공우주국(이하 NASA)은 물론 여러 연구 기관들은 화성에서 식물을 재배할 방법에 대해 연구하고 있다. 인류가 지구를 떠나 우주로 정착하기 위해서 꼭 필요하기 때문이다.

최근 국제우주정거장(이하 ISS)에서 임무를 수행 중인 우주비행사들이 상추를 길러 먹는데 성공한 바 있다. 하지만 화성 탐사 우주비행사들은 더 높은 칼로리의 식품 섭취를 필요로 한다.

미 애리조나대 과학자들은 최근 이미 화성의 황량한 기후환경에서도 고구마, 딸기, 토마토를 길러 먹을 수 있는 수경재배 시스템을 개발했다고 밝힌 바 있다. 이는 화성에서의 식물 재배가 머지 않았음을 시사한다.

사진은 기사 내용과 무관. /자료사진=이미지투데이