매년 11월 14일은 ‘세계 당뇨병의 날’이다. 전 세계적으로 당뇨병 환자가 급증하면서 각국 정부에서는 당뇨병의 예방, 관리 및 치료를 위한 범국가적인 정책을 촉구하고 있다. 특히 세계보건기구에 따르면, 2012년부터 2014년까지 매년 당뇨병으로 사망한 환자가 적어도 150만 명 이상인 것으로 보고돼 경각심을 불러일으키고 있다.

당뇨병은 우리 몸 속 췌장에서 분비되는 인슐린의 분비량 조절에 장애가 생겼을 때 발생하는 대사질환으로, 혈중 포도당의 농도가 높아질 경우 다양한 합병증을 유발할 수 있어 각별한 관리가 필요하다.

당뇨병 예방을 위해선, 식습관을 비롯한 생활습관과 밀접한 관련이 있는 질병인 만큼 균형 잡힌 식사와 꾸준한 운동, 그리고 정기적인 검진을 통해 관리해야 한다. 또한 당뇨병에 좋은 음식임이 과학적으로 입증된 음식을 먹는 것도 도움이 된다.

의학계에서는 국내외 5000여 건 이상의 연구논문과 임상시험 등을 통해 당뇨에 탁월한 효과를 보이는 음식으로 홍삼을 추천한다.

홍콩 폴리텍대학 생명의학부 아이리스 벤지 교수 연구진은 당뇨병 증상을 보이는 환자들에게 혈당 강하제를 투입하고, 그중 일부 환자에게만 홍삼 추출물을 추가로 투입한 후 인슐린 저항성을 측정했다. 인슐린 저항성은 인체가 혈당을 조절하는 주요 호르몬인 인슐린에 반응하는 정도로, 당뇨병의 관리의 핵심이다.

그 결과 아무것도 투입하지 않았을 때의 인슐린 저항성을 100%로 가정했을 때, 혈당 강하제만 투입한 그룹의 인슐린 저항성은 88%로 나타났다. 반면, 홍삼을 추가로 섭취한 그룹의 인슐린 저항성은 55% 수준에 불과했다. 즉, 홍삼을 섭취했을 때 인슐린 저항성을 무려 45%나 낮춰 궁극적으로 당뇨에 좋은 음식임을 확인한 것이다.

이처럼 홍삼의 탁월한 당뇨 치료 효과가 알려지면서 홍삼정, 홍삼분말, 홍삼액, 홍삼진액, 홍삼액기스, 홍삼농축액 등 홍삼 제품의 수요가 늘고 있다. 하지만 최근에는 제조 방식에 따라 홍삼의 효능이 달라질 수 있다는 전문가들의 의견이 알려져 소비자들이 홍삼을 선택하는 기준이 달라지고 있다.

홍삼 엑기스는 일반적으로 홍삼을 물에 달여 내는 물 추출 방식으로 만들어진다. 하지만 이러한 방식은 홍삼의 전체 성분 중 물에 녹는 수용성 성분 47.8%만을 섭취할 수 있다는 단점이 있다. 물에 녹지 않는 나머지 52.2%는 달여 낸 홍삼박(홍삼찌꺼기)과 함께 버려지고 만다.

이러한 물 추출 방식에서 발전한 것이 홍삼을 통째로 갈아 넣는 제조방식이다. 이러한 방식은 홍삼의 불용성 성분까지 모두 담아낼 수 있어 사포닌, 비사포닌 성분은 물론 항산화 요소를 비롯한 각종 영양분을 그대로 섭취하는 것이 가능하다. 현재 홍삼을 그대로 넣는 방식은 참다한을 비롯한 일부 브랜드의 제품에서 적용하고 있다.

김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수는 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼제품은 그 영양분을 온전히 섭취할 수 없는 ‘반쪽짜리’에 불과하다. 반면 홍삼을 잘게 갈아 넣을 경우, 영양분 추출률이 95% 이상에 달해 더 큰 효과를 볼 수 있다”고 말했다.

윤택준 유한대학교 식품영양학과 교수 역시 “면역력을 올려주는 다당체까지 흡수하기 위해선 (홍삼을) 통째로 갈아먹는 것이 좋다”고 언급했다.

당뇨병은 한 번 걸리면 평생 관리해야 하는 만성질환으로 인슐린 분비 촉진, 식습관 개선, 철저한 혈당조절이 핵심이다. 또한 이것만으론 부족하다는 생각이 든다면, 홍삼을 통해 인슐린 저항성을 낮춰주는 것도 효과적이다.