항공권을 저렴하게 구입하려면 ‘일찍’ 구매해야 한다. 국내 항공사들은 통상 장거리 항공권을 출발 4개월 전, 단거리는 3개월 전부터 본격 판매한다. 물론 그 이전에도 티켓을 예매할 수 있지만 이때부터 가격을 내린 이른바 ‘얼리버드(early bird) 특가’ 항공권을 내놓는다. 제주항공의 ‘찜 특가’, 진에어의 ‘진마켓’ 등이 이에 해당한다. 에어아시아 등 해외 LCC의 경우 6개월~ 1년 전부터 얼리버드 티켓을 오픈하는 경우도 있다.

얼리버드 특가는 전체 항공좌석의 1% 수준을 가장 높은 할인율로 내놓고 매진되면 이보다 조금 더 낮은 할인율을 차례대로 적용하는 방식으로 진행된다. 따라서 LCC를 이용해 값싼 항공권을 구매하려면 ‘특가행사’ 소식에 귀를 열어놓고 ‘클릭전쟁’을 감수해야 한다. 특가항공권의 경우 대부분 환불이나 일정변경 등에 제약이 따르는 점을 감안해야 한다.

다만 7~8월의 여름휴가 기간과 명절 연휴 등 항공사 성수기에는 아무리 일찍 준비해도 최저가에 가까운 값싼 티켓을 구하기 힘들다. 얼리버드 특가행사에도 이 일정의 날짜가 제외되거나 있더라도 해당하는 티켓의 수가 확연히 적다.

글로벌 항공권 가격비교사이트 ‘스카이스캐너’가 2012년부터 2014년까지 실제 항공권을 구매한 2억5000만건 이상의 발권내역을 분석한 결과에 따르면 한국에서 출국하는 항공권을 기준으로 11월 셋째 주에 출국하는 항공편의 가격이 가장 저렴한 것으로 나타났다.

얼리버드 티켓을 놓쳤다면 이른바 ‘땡처리 티켓’을 눈여겨보자. 항공사나 여행사가 수요예측에 실패하거나 승객의 갑작스런 변동으로 남는 좌석을 값싸게 내놓는 티켓을 말한다. 땡처리 티켓은 주로 대형항공사(FSC)가 내놓는데 LCC 티켓보다 싼 FSC 티켓이 등장하는 이유기도 하다.

FSC는 LCC가 진행하는 특가이벤트를 거의 하지 않는 대신 여행사와 협력해 미리 티켓을 싸게 판매한다. 대신 하드블록 계약을 통해 좌석 이용조건을 비교적 엄격히 정해 놓는다. FSC의 티켓 구매처에 따라 환불요건 등이 달라지는 이유다. 항공사 입장에서는 확실한 탑승자를 확보하고 여행사는 값싼 여행상품을 내놓을 수 있는 구조다.

하지만 수요예측에 실패해 자리가 남는 경우 이를 이른바 ‘땡처리’를 통해 판매하기도 한다. 최근에는 소셜커머스 등에서 판매하는 경우도 늘었다. 특히 LCC와의 경쟁이 치열해지며 항공사 자체적으로 이 같은 티켓을 내놓기도 한다.