/사진=이미지투데이

미국 의사회지에 실린 조지아대학의 연구결과에 따르면 동물과 함께 살수록 이런 질병에서 자유로워진다. 동물을 전혀 키우지 않는 가정의 아이들이 알레르기에 걸릴 확률은 반려동물 한마리를 키우는 가정의 아이에 비해 더 높았다. 또한 반려동물을 두마리 이상 키우는 가정의 아이들은 알레르기에 걸릴 확률이 8%까지 하락했다. 이 연구팀은 심지어 신생아가 태어나자마자 동물과 함께 지내게 하라고 제안했다.

“신생아가 태어난 직후부터 적어도 1년간은 집안에 개나 고양이 두마리 이상을 함께 지내게 하라. 그러면 67년 후 알레르기 발생 확률이 절반으로 줄어든다. 아토피성 피부염, 알레르기성 비염이나 천식이 반으로 줄어든다. 동물 털뿐 아니라 먼지, 진드기, 바퀴벌레, 곰팡이, 꽃가루, 잡풀가루 등 각종 알레르기 요인으로부터도 해방된다.”

질병뿐 아니라 정서에도 도움이 된다. 우리나라의 합계출산율은 전세계에서 가장 낮은 수준이다. 형제 없이 혼자 자라는 아이들이 많다. 아이가 혼자 지내는 시간이 많을수록 외로움과 사회성 결여 등의 문제가 더 많이 발생한다고 한다. 그런데 반려동물은 비판적이지 않고 주인에 대한 애정이 맹목적이다. 따라서 아이들은 반려동물과 함께 있을 때 쉽게 자기를 개방하고 감정이입을 한다. 남에게 못하는 비밀얘기도 동물에게는 잘 털어놓는다. 따라서 반려동물과 함께 자라는 아이들의 의사소통 능력이 뛰어나고 사회성이 더 발달한다는 연구 결과도 있다.

또한 반려동물의 죽음을 경험한 아이들은 생명의 소중함을 깨닫고 삶과 죽음의 개념을 더 잘 이해한다는 조사가 있다. 이쯤 되면 아이들을 반려동물과 함께 키우지 않을 이유가 없지 않은가.

단 주의할 점이 있다. 임신 기간부터 반려동물에게 아기가 태어난다는 것을 지속적으로 알려주고 아껴줘야 할 존재임을 인식시키자. 그리고 둘의 첫 만남 때 서로 좋은 인상을 심어주도록 노력하자. 이는 반려인 겸 아이의 부모로서 반드시 해야 할 의무다. 그래야 아기와 동물이 좋은 친구가 될 수 있다.

☞ 본 기사는 <머니S>(www.moneys.news) 제477호에 실린 기사입니다.