이중근 부영그룹 회장. /사진=뉴시스 DB

◆'사회공헌 1인자'가 마주한 악재

이 회장의 사회공헌활동은 유명하다. 이 회장은 어려운 이웃을 찾아 매년 수십억원을 기부하고 적재적소에 필요한 물품을 기증한다. 가정형편이 어려워 대학을 중퇴했던 기억 때문인지 기숙사 건립 등 장학사업도 꾸준히 펼쳐 귀감을 산다.

그의 사회공헌활동은 국내에 국한되지 않는다. 지진이나 홍수 등 재난 위기에 처한 외국에도 기부와 기증을 하는 등 다양하고 폭넓은 나눔을 실천한다. 국내외 34개 계열사를 거느린 부영의 대표 업종은 아파트임대사업이지만 이 회장의 폭넓은 사회공헌활동을 대변하듯 여느 기업과 달리 회사의 보도자료 내용은 대부분 사업 관련이 아닌 그의 사회공헌활동이다.

그만큼 이 회장은 부영의 상징이자 대체 불가능한 존재로 여겨진다. 계열사 부영주택의 임대아파트브랜드 ‘사랑으로’처럼 폭넓게 전개된 그의 사회공헌활동은 늘 긍정적인 평가를 받는다. 하지만 최근 들어 이 회장의 사회적 명성에 금이 갔다. 동시에 부영도 악재에 직면해 분위기가 뒤숭숭하다.

최근 공정거래위원회는 계열사 지분 현황을 허위 신고한 혐의로 이 회장을 이달 중 검찰에 고발하겠다고 밝혔다. 2013∼2015년 지정자료 제출 시 친족이 운영하는 7개사를 부영의 계열회사 현황에서 고의 누락했다는 판단에서다.

악재를 만난 이 회장의 앞날은 불투명하다. 문재인정부가 내세운 ‘적폐청산’과 ‘경제민주화’ 바람이 '재벌 저격수' 김상조 공정거래위원장과 만나 상승기류를 일으킨 상황에서 이번 사태가 벌어진 탓이다.

◆'임대아파트 신화'의 이면

부담스러운 공정위 칼날을 마주한 이 회장의 또 다른 악재는 핵심계열사 부영주택의 아파트임대업을 향한 비판 여론이다. 전북 전주시를 비롯한 전국 22개 지방자치단체가 부영주택의 임대료 불공정 행위 등을 규탄하며 공동대응에 나섰기 때문이다.

김승수 전주시장과 전국 13개 지자체 부단체장 및 담당부서장 등은 지난 11일 전주시청 회의실에서 ‘민간 임대주택 과도한 임대료 인상 공동대응을 위한 전국 시군구 연대회의’를 열었다. 이들 지자체를 포함해 부영의 임대주택이 소재한 전국 22개 지자체는 이날 임대아파트 임차인 권리보호 강화를 위한 법 개정을 촉구하는 성명서도 발표했다.

주장의 골자는 서민의 내집 마련 희망을 발판 삼아 재벌기업으로 성장한 부영이 어렵게 사는 집 없는 서민의 고통을 외면한 채 매년 임대료를 법적 상한선까지 올리는 행태를 반복했다는 것이다.

이에 대해 부영 측은 “임대·분양전환 등 모든 계약에 있어 임대주택법에 따라 법적 규정대로 임대조건을 변경·준수하고 있음에도 지자체가 민간임대사업자에게 인상률을 강제하고 있다”며 “위법사실이 없음에도 고발 및 신고, 언론발표 등으로 임대사업자를 압박하는 것은 권한을 남용한 조치”라고 맞섰다.

임대료 인상 논란에 부영은 사실과 다르다며 진화에 나섰지만 세간의 이목이 이 회장으로 쏠리면서 책임론이 불거지는 분위기다.

◆취약한 1인 지배구조

기업규모에 걸맞지 않게 회장 1인이 압도적 지분을 보유한 부영의 지배구조도 논란의 대상이다.