성형외과 업계는 노화 현상에 효과적인 줄기세포 안티에이징 케어에 주목했다. 줄기세포 안티에이징 시술은 PRP 치료나 물광주사 등과 유사한 방식으로 진행한다. 엉덩이나 허벅지, 옆구리 등 지방이 많은 부위에서 채취한 줄기세포를 노화한 피부 조직에 주입한다. 줄기세포에 포함된 풍부한 성장인자들이 노화한 피부에 활력을 불어넣어 피부 톤이 맑아지고 잔주름이 개선돼 젊어 보이는 효과를 낸다.

동물실험 중 젊고 건강한 쥐에서 추출한 줄기세포를 조로증이 있는 쥐에게 이식했더니 수명이 늘어나고 근력 강화와 뇌 혈류에 도움을 준 사례도 있다. 전문가들은 동물실험이지만 항노화 관점에서 볼 때 인간에게도 줄기세포가 노화 개선과 신체 활성화에 중요한 치료제가 될 것으로 예측한다.

정형외과 업계도 줄기세포 시술이 적용됐다. 주로 퇴행성관절염 등 나이가 들거나 잦은 활동으로 무릎 연골이 마모된 사람들이 찾는다.

퇴행성관절염의 경우 보존 치료를 하다가 인공관절 수술을 하거나 줄기세포 치료를 받는 경우가 많다. 인공관절은 수명이 약 20년이며 이물감이 있는 반면, 줄기세포 시술은 본인의 기존 연골이 재생되는 것으로 재생된 연골이 다 닳을 때까지 사용 가능하다.

◆화장품 업계, 피부재생 기능에 초점

줄기세포를 이용한 연구 개발은 과학계, 의료계 외에도 미용, 특히 화장품 업계에서도 적극적으로 이뤄지고 있다. 피부는 20대 중반부터 노화가 시작돼 점차적으로 주름이 생겨나고 탄력이 떨어지며 진피 속 콜라겐이 감소되기 때문에 화장품 업계에서는 줄기세포를 통한 피부 재생에 관심을 보이고 있다.

살아있는 줄기세포가 아닌, 줄기세포 배양액 화장품 혹은 그 추출물을 원료로 사용한 화장품이 출시되고 있으며, 식물 줄기세포, 해양식물 줄기세포뿐 아니라 인체 줄기세포 배양액을 사용한 경우도 있다.

바노바기 성형외과 반재상 대표원장은 “줄기세포가 단순히 첨단 기술이라서 주목 받는 것은 아니다”며 “줄기세포는 혈액을 통해 신체 전반을 순환하며 부족한 조직을 강화시키고 피로회복, 혈액순환 개선, 기초체력 향상, 면역력 증강에 실제로 효과가 있는 것으로 알려졌다”고 말했다. 이어 그는 “하지만 줄기세포 치료가 어느 병원에서나 가능한 것은 아니다”며 “줄기세포는 시간이 지날수록 손상이나 오염 가능성이 크기 때문에 병원 내 줄기세포 분리 및 냉동보관 시스템 등이 갖춰져 있어야 한다. 또 이를 제대로 다룰 수 있는 의료진의 임상 경험도 뒷밤침돼야 한다”고 덧붙였다.