이희영 대한줄기세포치료학회 회장./사진=머니S 지용준 기자

"코로나19 치료에 줄기세포가 대안이 될 수 있다."

이희영 대한줄기세포치료학회 회장은 20일 기자회견을 열고 '코로나19, 줄기세포로 치료 가능하다'며 이 같이 밝혔다.

이 회장은 "코로나19의 사망원인인 급성호흡부정증(ARDS) 치료에 있어서 줄기세포가 치료에 도움이 된다"며 "이는 폐손상을 자가 줄기세포로 치료함으로써 세포 재생을 촉진하고 자체 면역이 생길 때까지 시간을 벌 수 있다"고 말했다. 이어 "줄기세포 치료는 코로나19를 죽이는 역할을 하는 것은 아니다"며 "면역력을 길러 코로나19 때문에 망가진 폐를 원상복구 시키는 것"이라고 설명했다.

실제로 최근 중국에서는 코로나19 환자 치료에 중간엽줄기세포를 사용해 치료에 성공한 다수의 사례가 논문을 통해 발표됐다. 국제학술지 'Aging and disease'는 중간엽 줄기세포가 면역조절능력으로 코로나19 환자의 폐기능을 2일만에 상당히 개선시켰으며, 10일만에 7명중 2명의 일반환자와 1명의 중증환자를 회복 및 퇴원했다.

하지만 당장 코로나19 치료에 줄기세포가 쓰일지는 미지수다. 줄기세포를 배양할 수 있는 시설은 당장 외부에 있다. 배양을 위해 외부로 이동하게 되면 코로나19와 같은 감염병 위험이 커지기 때문이다. 이 같은 이유로 전세계적으로 줄기세포치료에 대한 쓰임세는 낮다. 이 회장은 "의사들은 기본적으로 세포학을 배운다"며 "음압병실에서 세포를 배양하는데 전혀 문제가 되지 않는다"고 강조했다.

이 회장은 코로나19는 변이가 많은 바이러스이기 때문에 줄기세포치료가 도움이 된다고 조언했다. 이 회장은 "코로나19는 변이가 많아 당장 치료제와 백신 등이 무용지물이 될 수 있다"며 "자가세포를 통해 줄기세포치료를 하게 될 경우 바이러스 변이에 대응할 수 있다"고 했다.

이 회장은 "전세계 사망률이 각기 다른 이유는 의사들이 방어적 치료를 했기 때문인 것으로 보인다"라며 "폐의 질환은 기본적인 질환에 들어가지만 사망률이 차이가 나게된 가장 큰이유는 방어적 진료를 한 것이 큰 원인이라고 생각한다"고 전했다.

이어 "임상적 효과가 입증되지 않았다고 해서 아무것도 하지않는 것이 제일 위험하다"며 "코로나19 치료에 효과가 충분할 것으로 보고 있으나 환자에게 사용할 수 없는 현실"이라고 토로했다.