가을 환절기. 알레르기성 비염으로 고생하는 환자들이 늘어나고 있다./사진=이미지투데이

# 알레르기 비염 등 만성 호흡기 질환을 앓는 A씨는 10월 환절기가 오자 고통으로 신음하고 있다. 아침-저녁 온도차가 10도 이상 나며 눈물, 콧물이 줄줄 흘러 5분 간격으로 코를 풀고 있다. 도무지 참을 수 없는 간지러움이다.

낮과 밤의 기온차가 10도 이상 나는 가을 환절기로 비염에 고생하는 환자들이 많아지고 있다. 검강보험심사평가원 통계에 따르면 알레르기성 비염으로 진료 받은 인원은 2015년 623만여명에서 2017년 683만명으로 증가세를 보인다. 특히 9~10월은 가장 많은 비염환자가 발생하는 시기다.

가을에는 돼지풀, 환삼덩굴, 사철쑥 등의 잡초 꽃가루로 인해 알레르기비염을 악화시킨다. 기온 변화가 크고 추워지면 코의 염증도 더 발생할 수 있어 봄철보다 증상이 심한 경우가 많다.

권혁수 서울아산병원 알레르기내과 교수는 "가을에는 아침에 일어나면 코가 막혀서 잘 나오지 않고 가려운 눈과 훌쩍이는 코가 하루 종일 지속된다"고 설명했다.

알레르기비염은 원인 물질(항원)에 노출됐을 때 코의 점막이 과민반응을 일으켜 반복적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움증 등의 증상이 나타나는 병이다. 몸의 면역세포들이 해롭지 않은 꽃가루를 소위 나쁜 적으로 오해해서 코에 들어올 때마다 제거하기 위해 공격, 염증이 발생하는 질환이다. 알레르기비염은 소위 ‘선진국 병’으로 불리며 우리나라 국민 10명 중 2명이 앓고 있다.

권 교수는 "감기바이러스에 의한 감기와 알레르기비염의 원인은 근본적으로 다르기 때문에 알레르기비염을 환절기 감기로 착각한다면 오랜 기간 감기약만 먹으면서 고생할 수 있다"고 주의를 당부했다. 그는 "알레르기비염을 제대로 치료받지 않으면 부비동염으로 발전할 수 있으며 부비동에 세균감염이 동반되면 소위 축농증이 발생한다. 이 경우 두통, 미열, 누런 콧물, 만성기침, 안면통증, 후각감퇴, 집중력 저하 등을 호소하고 코골이를 악화시켜 수면무호흡증 및 만성피로의 원인이 될 수도 있다"고 말했다.

알레르기비염 원인은?비염증상들이 만성적으로 반복될 때 비염의 원인을 찾는 것이 중요하다는 것이 전문의들의 공론이다.

김수환 서울성모병원 이빈인후과 교수는 "일반적으로 비염증상으로 병원에 오면 내시경을 이용한 비강 검사후 구조적인 문제점이 있는지 파악해야 한다"며 "검사와 약물치료로 기능적인 비염의 원인을 먼저 정확히 파악하고 어떤 원인이 환자의 비염증상에 더 많이 기여하는지 확인한 후 본격적인 치료법을 결정한다"고 했다.

대개 비염의 원인은 크게 두 가지로 분류된다. 기능적인 원인과 구조적인 원인이다. 기능적인 원인의 대부분이 알레르기 비염이며 그밖에도 혈관운동성비염, 감염성비염, 약물성비염, 노인성비염등 다양한 원인이 있다.