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결론부터 말하자면 두 주파수 대역 모두 진짜 가짜 가릴 것 없이 5G다. 다만 전파의 속도와 도달 범위에서 뚜렷한 차이가 있다. 이론상 최대 속도의 경우 다운로드 기준으로 3.5㎓ 대역은 현재 1.33Gbps이고, 과기정통부에 따르면 주파수 추가 할당 시 1.9Gbps까지 가능하다.

28㎓ 대역의 경우 20Gbps까지 기대할 수 있다. 그간 들어왔던 “LTE(최대 1Gbps)보다 20배 빠른 속도”나 “2GB 영화를 0.8초 만에 다운로드할 수 있는 기술”과 같은 예시는 28㎓ 대역에 해당하는 내용이다. 실제 5G 서비스는 3.5㎓ 대역에서 이뤄지고 있으니 소비자로선 괴리를 느끼게 되기 마련이다.

이렇듯 필요에 따라 정치권과 이통사에서 구분 없이 28㎓ 관련 내용을 끼워 넣는 행태가 소비자의 혼란을 가중시킨다고 지적된다. 더욱이 국내 구축된 5G 서비스 환경은 NSA(비단독) 방식으로 LTE를 혼용해 서비스를 제공한다. 예시로 드는 5G SA(단독) 방식과도 거리가 있다.

과기정통부가 지난 8월 발표한 5G 품질 평가 결과에 따르면 현재 국내 5G 서비스의 평균 다운로드 속도는 656.56Mbps로 LTE(158.53Mbps)보다 약 4배 빠른 수준이다. 통신사별로는 ▲SK텔레콤 788Mbps ▲KT 652Mbps ▲LG유플러스 528Mbps로 조사됐다.

물론 5G 서비스 환경을 3.5㎓ 대역 기반으로 선제 구축한 데는 합당한 이유가 있다. 28㎓ 대역의 경우 전파가 장애물을 피해가는 회절성이 약하다. 이 때문에 커버리지가 3.5㎓ 대역의 10~15% 수준에 불과하다.

이동통신 서비스에 있어 커버리지는 소비자 만족도에 가장 큰 영향을 미치는 요소 중 하나다. 28㎓ 대역의 좁은 커버리지에 따라 크게 늘어나는 기지국 설치 비용까지 고려하면 3.5㎓ 대역으로 초기 환경을 마련한 것은 적합한 선택이었다.

문제는 그 이후부터다. 5G 상용화 이전부터 정부와 이통3사는 3.5㎓ 대역의 커버리지와 28㎓ 대역의 속도를 조합해 활용하는 방향으로 장밋빛 전망을 제시해왔다. 이에 지난해 이통3사는 과기정통부로부터 주파수를 할당받으면서 28㎓ 대역에도 2021년까지 1만5000대 이상의 망을 구축하기로 했다.

그러나 국회 과방위 이용빈 의원(더불어민주당·광주 광산구갑)이 과기정통부로부터 제출받은 자료에 따르면 지난 8월까지 한국방송통신전파진흥원에 준공검사를 받은 28GHz 기지국은 단 한 곳도 없었다. 최근 국감에서 최기영 과기정통부 장관이 발언한 내용이 더욱 논란이 됐던 이유다.

이와 관련해 과기정통부는 “LTE보다 20배 빠른 속도로 전국망 서비스를 하겠다는 공언을 정책당국에서 한 적은 없다”는 입장이다. 설명자료를 통해 “28㎓ 기반 5G 이동통신 서비스의 전국망 설치 여부는 기본적으로 해당 주파수를 매입한 통신사가 결정해야 할 사안”이라고 선을 그었다.

이 자료에서 “28㎓가 전국망으로 사용하기에 아직은 기술적 한계가 있다는 전문가들의 지적이 있으며, 우선은 전국의 인구 밀집 지역(핫스팟)이나 B2B 서비스를 중심으로 확산될 것”이라고 설명했다.

이통3사의 경우 최근 삼성전자에 28㎓ 상용 기지국 장비를 발주하며 시범 서비스 준비에 나섰다. 3사가 발주한 기지국 대수는 총 100여대 안팎으로 알려졌다. 우선은 알려진 대로 B2B 및 핫스팟에 활용할 계획이다. 28㎓ 기지국 관련해 이통사 측은 “테스트 중”이라는 답변만 내놨다.

이에 대해 한 업계 전문가는 “5G 최초 상용화 준비 때와 마찬가지로 이통3사가 그간 28㎓ 기지국 장비 확보에 애로사항을 겪었을 수 있다”면서 “장비 스펙이 요구 수준에 못 미쳤을 수도 있고, 가격에서 이견이 큰 경우도 있다”고 귀띔했다.

5G 28㎓ 관련 소비자의 성토가 이어지자 과기정통부도 진화에 나섰다. 엄열 과기정통부 통신정책과장은 “고주파 대역의 특성에 맞춰 기술의 발전에 따라 확산을 추진할 계획이다. 우선은 B2B(기업 대 기업) 영역과 핫스팟 위주로 적용되겠지만 그게 곧 B2C(기업 대 소비자) 영역과 대국민 서비스를 장기 계획에서 배제한다는 의미는 아니다”라고 말했다.

이어 엄 과장은 “LTE도 2010년 30Mbps부터 2013년 50Mbps, 2019년 158Mbps까지 점점 빨라진 바 있다. 5G 기술이 성숙될 수록 서비스 품질도 차차 개선될 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

팽동현 기자 dhp@mt.co.kr

최근 IT업계 최대 이슈는 ‘아이폰12’이다. 애플이 자사 첫 5G 스마트폰을 내놓으면서 안드로이드 진영에 이어 iOS 진영도 5G 대열에 합류했다. 바야흐로 본격적인 글로벌 5G 제품·서비스 경쟁의 막이 올랐다.

10월14일(현지시간 13일) 열린 ‘아이폰12’ 언팩 행사에서 애플은 이를 의식한 듯 신제품 공개에 이어 특별 게스트를 등장시켰다. 미국 최대 통신사 ‘버라이즌’의 한스 베스트베리 CEO가 직접 등장해 애플과 함께 준비했다는 광역 밀리미터파 서비스 ‘버라이즌 5G 울트라 와이드밴드’를 발표했다. 버라이즌은 전세계에서 28㎓ 대역 서비스를 주력으로 삼는 유일한 회사다.

이날 발표에 따르면 ‘버라이즌 5G 울트라 와이드밴드’ 사용 시 다운로드 속도는 최대 4.0Gbps(초당 기가비트)까지 지원한다. 뉴욕·시카고·로스앤젤레스(LA) 등 이미 도입된 도시를 비롯해 필라델피아·샌프란시스코 등을 추가해 올해 말까지 미국 내 60개 도시에서 서비스를 제공할 계획이다.

미국은 5G 최초 상용화 타이틀을 두고 한국과 막판까지 경쟁을 벌였던 나라다. 이번엔 전세가 역전됐다. 한국은 아직 민간 대상 28㎓ 기지국 첫 삽도 못 떴는데 바다 건너에선 벌써 광역 서비스를 발표한 것이다.

미국 내 5G 밀리미터파 서비스는 이미 지난 3월 상용화됐다. 삼성 ‘갤럭시S20’이 밀리미터파 안테나를 탑재하고 미국 주요 통신사에 출시되면서부터다. 국내 출시 제품에는 밀리미터파 안테나가 빠졌다. 이번 ‘아이폰12’ 역시 한국 출시 제품에는 밀리미터파 안테나가 제외된다. 향후 국내에서 28㎓ 대역 서비스가 활성화될 경우 이를 사용하기 위해서 소비자는 다시 제품을 구매해야 한다.

미국에서는 버라이즌뿐만 아니라 경쟁사인 ‘T모바일’과 ‘AT&T’도 밀리미터파 서비스를 제공한다. T모바일은 ▲600㎒ ▲2.5㎓ ▲28㎓ 대역을, AT&T는 ▲850㎒ ▲39㎓ 대역을 각각 5G망으로 사용하고 있다. 버라이즌과 차이점이 있다면 밀리미터파를 주력으로 삼지 않고 제한적으로 서비스한다는 점이다.

팽동현 기자 dhp@mt.co.kr

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5G의 속도가 빠르다고 느낀 건 의외의 부분에서였다. 매일 지던 게임에서 이기기 시작한 것. 같이 게임을 하던 3G 유저 친구는 ‘앞서고 있었는데 갑자기 뒤쳐졌다’ ‘순간이동한 것처럼 사라졌다’며 당황했다. 

복수의 게임업계 관계자는 통신속도가 게임에 영향을 미칠 수 있을 것이라고 입을 모았다. 데이터 속도가 느린 3G·LTE 유저의 경우 5G와 비교해 상대적으로 불리할 수 있다는 것이다. 

한 업계 관계자는 “특히 실시간 대전 형식의 게임에선 통신속도가 영향을 미칠 수 있을 것”이라며 “소위 ‘렉이 걸린다’(플레이어의 입력이 즉시 전송되지 않아 게임 내에서 동작이 늦어지는 현상)는 상황이 발생하는 것”이라고 설명했다. 

◆데이터 속도 향상 ‘빙산의 일각’… 5G 강점은 VR·AR 콘텐츠?

영상을 전송하는 속도도 미세하게 빨랐다. 12MB 영상을 카카오톡으로 전송하는데 LTE는 33초인 반면 5G는 25초 소요됐다. 

다만 데이터 속도 향상이라는 5G의 이점은 사용자 입장에선 크게 와닿지 않는다. LTE 속도에서도 큰 불편함 없이 사용할 수 있기 때문이다. 

하지만 3차원 영상으로 넘어가면서 5G는 기존의 통신망과 큰 격차를 보인다. 5G는 고용량의 데이터를 끊김 없이 전송할 수 있어 AR(증강현실)·VR(가상현실) 콘텐츠 전달도 가능하다. 야구장 혹은 콘서트 현장을 가지 않고도 360 VR 환경에서 생생하게 즐길 수 있게 되는 것이다. 

이통사가 5G 콘텐츠 제작에 열을 올리는 이유도 이 때문이다. 과학기술정보통신부는 글로벌 5G 콘텐츠 시장 규모가 2023년 411조원으로 커질 것이라고 내다봤다.

5G의 이점은 당장 소비자의 데이터 속도 체감 여부에 국한되서만 볼 것이 아니다. 5G의 초저지연 특성은 자율주행·원격 로봇수술 등 정밀하고 안전이 필수적인 분야에서 각광받고 있다. 실시간 응답이 관건이기 때문이다. 

또 장기적으로 5G가 불러일으킬 경제적 파급효과도 생각해야 한

다. 특히 우리나라의 경우 전세계에서 5G를 첫 상용화한 선도국으로 일자리 창출 등 경제적 이득을 볼 가능성이 높다. 

한 통신업계 관계자는 “남들보다 빨리 가면 많은 기회가 주어진다. 우리나라가 5G를 선도할 수 있는 기반이 구축된 것”이라며 “제조업체의 수출기회도 늘어날 것이다. 이를테면 첫 5G 폰을 선보인 삼성전자는 이 같은 레퍼런스를 바탕으로 해외 수출기회를 열 수 있다. 통신업계에서도 타 국가에 비해 5G 콘텐츠를 빨리 개발해 수출할 수 있을 것으로 예상된다”고 설명했다. 

에릭슨 모빌리티 리포트는 2035년까지 전세계적으로 2200만개의 5G 관련 일자리가 창출될 것이라고 전망하기도 했다. 

다만 당장의 5G의 수치적 성과를 말하긴 이르다는 지적이다. 삼성전자 관계자는 “5G는 단말과 통신환경이 맞물려야 한다. 아직 우리나라를 비롯해 여러 국가에서 통신망이 잘 구축되지 않아 수출증가로 이어졌다 말하기엔 이른 감이 있다”며 “아직까진 우리나라가 5G 시장을 열었다는 상징적 의미만 가질 뿐”이라고 말을 아꼈다.

이에 전문가들은 현재는 5G 기술을 발전시키는 데 집중해야 할 때라고 말한다. 한 통신서비스 전문가는 “우리나라는 세계 최초 5G 상용화라는 타이틀을 가지고 있다는 점에서 유리하다”며 “이 기세를 이어가기 위해선 5G의 발전 방향을 정확히 하고 기술력을 확보해 나가야 한다”고 조언했다.