하지만 이동통신 서비스 품질과 커버리지(이용가능지역)에서는 기대에 못 미치는 성적표를 받았다. 최근 과학기술정보통신부와 지능정보사회진흥원(NIA)이 전국 85개 시에서 점검한 결과 공항과 백화점 및 유동인구 밀집거리 등 주요 다중이용시설 4516개 중 5G를 이용할 수 있는 시설은 2792개(61.8%)에 불과했다.

주요 다중이용시설은 5G 우선 구축 대상임에도 10곳 중 4곳에서 안 터지는 셈이다. 5G 서비스 가용률로 놓고 보면 박물관(59.5%)이 유독 낮았고 도서관(83.2%)과 대형병원(84.4%)도 낮은 편에 속했다.

지하철도 비슷한 상황이다. 총 649개 지하 역사 중 424개(65.3%)에서만 5G 서비스 이용이 가능했다. 특히 수도권 지하철 노선의 경우 전체 458개 중 5G 이용이 가능한 곳이 이통 3사 평균 233개(50.9%)로 절반 수준에 그쳤다. 평균치 기준으로 5G 서비스 가용률이 가장 심각한 곳은 1호선 인천지역(23.6%)이며 ▲7호선(30.9%) ▲5호선(46.7%) ▲8호선(52.3%) 등에서도 잘 안 터졌다.

5G 속도는 그나마 나아졌다. 이통 3사 평균 다운로드 속도는 690.47Mbps(초당 메가비트/데이터 전송 속도 단위)로 6개월 전보다도 33.91Mbps(5.2%) 개선됐다. ‘LTE보다 20배 빠른 속도’와는 여전히 거리가 멀지만 애초에 커버리지 문제가 있는 28㎓(기가헤르츠) 대역을 기준 삼았던 ‘마케팅용 속도’였으니 미련을 가져봐야 소용없을 것 같다. 현재 3.5㎓ 대역에서 이뤄진 평가에선 LTE보다 4배가량 빠르다.

그런데 5G가 빨라지니 LTE가 느려졌다. LTE의 평균 다운로드 속도는 153.10Mbps로 전년 대비 5.43Mbps(3.4%) 감소했다. LTE 속도 하락은 서비스 출시 이후 처음이다. 이에 대해 과기정통부는 5G 전국망이 LTE를 혼용하는 NSA(비단독모드)로 구축되고 있어 LTE 속도에 영향을 준 것으로 보고 있다.

5G 서비스 개시 이후로 LTE 체감 속도가 떨어졌다며 소비자가 제기한 의혹이 사실로 드러난 셈이다. 도시(170.06Mbps)와 농어촌(118.29Mbps) 간 격차가 더 벌어진 것도 원인으로 지목된다.

과학기술정보통신부 측은 “농어촌 지역 유지보수 등이 더 이뤄져야 한다”며 “LTE는 아직 5000만명이 넘는 이용자가 사용하는 서비스다. 품질이 나빠지지 않도록 앞으로도 엄격한 측정을 통해 품질 개선 노력을 유도해 나가겠다”고 밝혔다.

이렇듯 이통 3사가 받은 기말고사 성적표는 썩 만족스러운 결과라 보기 힘들다. 다행스러운 점이라면 이통 3사가 올해 상반기 5G SA(단독모드) 상용화를 목표하고 있고 주파수 재할당 결과로 주문받은 5G 기지국 구축 수량도 본격적으로 채워나갈 계획이란 것이다.