아스널 수비수 다비드 루이스(뒤쪽)가 지난 10일(한국시간) 영국 런던의 에미레이츠 스타디움에서 열린 2020-2021 잉글랜드 FA컵 3라운드 뉴캐슬 유나이티드전에서 2-0으로 승리한 뒤 동료 수비수 파블로 마리와 포옹하고 있다. /사진=로이터

연말을 기점으로 완벽한 상승세다. 한동안 심각한 부진에 빠졌던 아스널이 새해를 전후해 다시 기지개를 펴는 데 성공했다. 상승세를 이어가야 하는 특명이 내려진 가운데 돌아오는 리그 경기에서 크리스탈 팰리스를 만난다.

아스널은 오는 15일(한국시간) 홈구장인 영국 런던의 에미레이츠 스타디움으로 팰리스를 불러들여 2020-2021 잉글랜드 프리미어리그 18라운드 일정을 치른다.

현재 아스널의 분위기는 여느 최상위권 팀 부럽지 않다. 아스널은 지난해 12월 중순까지 4승2무8패 승점 14점으로 리그 15위까지 굴러떨어져 있었다. 당초 목표였던 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출권보다는 강등권과 더 가까웠다. 홈에서도 리그 4연패를 당하는 등 부진이 거듭되자 미켈 아르테타 감독의 경질설까지 흘러나왔다.

아스널은 라이벌을 잡아내며 극적인 분위기 반전에 성공했다. 12월27일 열린 첼시와의 경기에서 3-1 쾌승을 거뒀다. 난적 첼시를 상대로 거둔 승리는 이후 아스널이 브라이튼 앤 호브 알비온(1-0 승)과 웨스트브롬위치 알비온(4-0 승)을 상대로 연승 행진을 이어가는 데 큰 영향을 끼쳤다. 특히 웨스트브롬위치전을 통해서는 이번 시즌 처음으로 리그 4득점 이상 경기를 펼치며 선수들 사이에 자신감까지 붙었다.

리그에서 3연승을 질주하는 사이 아스널의 순위는 11위까지(승점 23점) 올라왔다. 최종 목표인 4위 레스터 시티(승점 32점)와의 격차는 승점 9점. 갈길이 멀지만 최근의 상승세를 고려하면 남은 후반기 충분히 반전을 노릴 수 있을 만한 격차다. 이번 시즌 프리미어리그 상위권이 그 어느때보다 혼전 양상으로 펼쳐지는 것도 반란을 노리는 아스널에게는 나름의 호재다.