남아프리카공화국(남아공)발 변이 바이러스가 현재 개발된 백신을 무력화할 수 있다는 연구가 속속 등장하는 가운데 앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장도 이같은 사실을 수긍했다.

21일(현지시간) 미국 CNBC에 따르면 파우치 소장은 기자회견에서 "현재 출시된 코로나19 백신이 새롭고 다양한 변이 바이러스 방어에 그다지 효과적이지 않을 수 있다"며 "남아공발 변이에 대한 연구 결과들을 매우 주의깊게 지켜보고 있다"고 말했다.

다만 우려는 되나 인류가 해결할 수 없는 문제는 아니라면서 "이는더 많은 사람들이 더 빨리 백신을 접종해야 하는 이유가 될 것"이라고 덧붙였다.

세계보건기구(WHO)의 예방접종 책임자인 케이트 오브라이언은 "변이 바이러스가 현재 백신에 영향을 미칠 것인지에 대한 명확한 정보를 얻긴 아직 이르다"며 "변이 바이러스가 모두 같은 방식으로 작용하는 것은 아닌 만큼 변이 유형과 백신 종류에 따라 그 효과도 달라질 것"이라고 설명했다.

김은진 중앙방역대책본부(방대본) 진단검사팀장은 지난 21일 코로나19 정례브리핑에서 "최근 발표된 논문에 따르면 코로나19 확진자의 회복기 혈청을 대상으로 남아공 변이 바이러스에 대한 방어능력을 연구한 결과 일부 환자 혈청에서 방어 능력이 무력화된 것이 관찰됐다"고 말했다.

이어 "변이주에 대해 재감염 우려 의견이 나오고 있는데 실제 재감염 사례를 이용해 추가적인 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

앞서 외신 보도에서는 남아공 국립전염병연구소 연구팀이 코로나19 완치자 44명으로부터 체취한 혈액을 남아공 변이에 노출시킨 결과 완치자의 혈액 중 절반이 항체가 완전히 무력화된 것으로 나타났다. 나머지 절반에 대해서도 항체 반응이 약해진 것으로 보고됐다.

감염으로 형성된 항체가 무력화된다는 건 재감염이 가능하다는 의미로 풀이된다. 현재 개발 중인 백신에 대해서도 무력화 가능성이 있다.

임숙영 방대본 상황총괄단장은 "국내에서도 확보된 바이러스들이 있어 이걸 배양해 개발 중인 백신과 치료제 면역 반응이 어떻게 되는지 연구를 진행할 예정"이라고 덧붙였다.

앞서 남아공 국립전염병 연구소와 3개의 남아공 대학 공동 연구팀이 코로나19 완치자 혈청을 변이 바이러스에 노출시켜 실험한 결과, 연구진은 남아공 변이가 완치자 혈청에 들어있던 중화항체에 무력화되지 않는다고 결론 내렸다.

아프리카 보건연구소와 맥스 플랑크 감염생물학 연구소 역시 남아공 국립전염병 연구소와 유사한 연구 결과를 발표했다.

"코로나19 예방수칙, '의무'이자 '배려'입니다"