신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스가 전 세계로 번지는 가운데 이 변이 바이러스에 개발된 코로나 백신이 효과를 발휘할지 궁금증이 커지고 있다. 지난 23일 서울 중구 국립중앙의료원에 마련된 선별진료소에서 의료진들이 업무를 보고 있다. /사진=뉴시스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스가 전 세계로 번지는 가운데 이 변이 바이러스에 개발된 코로나 백신이 효과를 발휘할지 궁금증이 커지고 있다. 국내외 전문가를 비롯해 방역당국 관계자들도 백신 효능을 우려하는 상황이다.

권준욱 중앙방역대책본부(방대본) 제2부본부장은 23일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 정례브리핑에서 "최근 코로나19의 도전이 거세지고 있다. 변이가 등장한 것이 핵심"이라며 이같은 우려를 표명했다.

권 부본부장은 또 "질병관리청 국립감염병연구소에서는 지난 21일 영국·남아공 변이주를 확보했고 이를 토대로 항체 치료제의 효능을 세포주 수준에서 평가할 계획"이라고 밝혔다.

그러면서 "전세계 각지에서 다양한 변이가 속속 발견되면서 전파 속도는 물론이고 중증도도 높아진다는 발표가 있다"며 "영국 정부의 발표에 의하면 치명률도 더 높아질 수 있기에 매우 두려운 상황"이라고도 했다.

방역당국은 이에 현재 국내에서 임상 시험을 진행하는 항체 치료제가 영국·남아공발 변이 바이러스에도 효과가 있는지 세포 단위 실험을 수행할 계획이다. 설 연휴 전 관련 결과가 나올 전망이다.

권 부본부장은 "치료제와 백신도 도전에 직면해 있다. 최악의 경우는 효과에 대해 문제가 생길 가능성도 배제할 수 없다"며 "영국과 남아공발 변이 균주를 배양하고 실험함으로써 설 연휴 전에는 결과를 말씀드릴 수 있도록 하겠다"고 덧붙였다.

파우치 소장 "변이에 효과적이지 않을 수 있다"

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신이 전 세계에 공급되고 있는 가운데 남아공 변이 바이러스가 백신을 무력화할 수 있다는 우려가 커지고 있다. /사진=이미지투데이

변이 바이러스 관련 백신 효과에 대한 우려는 미국서도 제기됐다.

미국 CNBC 등 현지 매체에 따르면 앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 21일(현지시간) 기자회견에서 "현재 출시된 코로나19 백신이 새롭고 다양한 변이 바이러스 방어에 그다지 효과적이지 않을 수 있다"며 "남아공발 변이에 대한 연구 결과들을 매우 주의깊게 지켜보고 있다"고 말했다.

다만 우려는 되나 인류가 해결할 수 없는 문제는 아니라면서 "이는더 많은 사람들이 더 빨리 백신을 접종해야 하는 이유가 될 것"이라고 덧붙였다.

세계보건기구(WHO)의 예방접종 책임자인 케이트 오브라이언은 "변이 바이러스가 현재 백신에 영향을 미칠 것인지에 대한 명확한 정보를 얻긴 아직 이르다"며 "변이 바이러스가 모두 같은 방식으로 작용하는 것은 아닌 만큼 변이 유형과 백신 종류에 따라 그 효과도 달라질 것"이라고 설명했다.

앞서 남아공 국립전염병 연구소와 3개의 남아공 대학 공동 연구팀이 코로나19 완치자 혈청을 변이 바이러스에 노출시켜 실험한 결과, 연구진은 남아공 변이가 완치자 혈청에 들어있던 중화항체에 무력화되지 않는다고 결론을 내렸다.

아프리카 보건연구소와 맥스 플랑크 감염생물학 연구소 역시 남아공 국립전염병 연구소와 유사한 연구 결과를 발표했다.

"코로나19 예방수칙, '의무'이자 '배려'입니다"
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