'젠더평등'을 외친 정의당에 성추행의 그림자가 드리웠다. 김종철 정의당 대표가 성추행 사건으로 당 대표직에서 물러난 것. 진보정당으로 '젠더 이슈'에 적극적으로 목소릴 냈던 정의당으로선 치명적이다.

25일 정의당에 따르면 성추행 사건은 지난 15일 저녁 여의도에서 가진 식사 자리에서 발생했다. 면담 종료 후 나오는 길에 김 대표가 장혜영 의원을 성추행했고 피해자인 장 의원이 지난 17일 당 젠더인권본부장인 배 부대표에게 사건을 알렸다.

정의당은 속전속결로 김 대표에 대한 직위를 해제했다. 이날 대표단회의에선 김 대표를 당 징계절차인 중앙당기위원회에 제소하고 당규에 따라 직위해제하기로 결정했다. 김 대표 역시 가해 사실을 인정하고 사과하며 스스로 물러났다.

발빠른 대응에 나선 정의당이지만 정치적 타격은 불가피해 보인다. 당 대표가 소속 의원 성추행으로 물러난 것은 유례가 없고 성평등 이슈에 목소리를 꾸준히 내온 정의당 내에서 벌어진 사건인 만큼 그 충격이 클 수밖에 없다.

그동안 정의당은 '젠더 이슈'에서 만큼은 민주당과의 차별화에 성공했다는 평가를 받아왔다. 고(故) 박원순 전 서울시장, 오거돈 전 부산시장, 안희정 전 충남지사 등 민주당 소속 광역단체장의 잇따른 성 비위 사건을 강도 높게 비판하며 민주당과 정치적 거리를 두는 데 성공했다.

정의당 젠더인권본부장 배복주 부대표(왼쪽)가 25일 오전 국회 소통관에서 긴급기자회견을 열고 김종철 당대표 성추행 사건 관련 대표단회의 결정사항을 발표하다 눈물을 닦고 있다. /사진=임한별 기자