“바다에 쌓이는 마스크가 물고기보다 더 많아질 수 있다.”

최근 ‘버려진 마스크로 도로를 만들 수 있다’는 연구를 발표한 모하메드 사베리안 호주 로열 멜버른 공과대학교 박사는 연구 동기에 대해 이같이 밝혔다. 일회용 마스크 착용이 일상이 되면서 마스크 쓰레기를 줄이고 재활용하는 방안에 대한 고민도 커지고 있다.

최근 식품의약품안전처(식약처)에 따르면 2월1일~7일 한 주에만 국내에서 1억2898만장의 마스크가 생산됐다. 올해 누적된 국내 마스크 총 생산량은 약 10억장 이상이다. 감염병 확산 우려 때문에 그대로 소각되거나 일부가 생활지 주변, 여행지 곳곳에 버려져 환경오염이 가속화되는 상황이다. 이에 대한 심각성을 경고하고 대책을 요구하는 국민신문고 민원·제안도 최근 1년 동안 900건 이상 접수됐다.

이런 고민을 해결하기 위해 국내외에서는 폐마스크를 새롭게 활용하는 움직임이 일고 있다. 마스크가 도로·플라스틱·가구로 탈바꿈되고 있는 것. 과연 이 같은 시도는 활용 가치가 있을까. 

버려진 마스크… 이대로 가면 ‘화장실 없는 상황’ 된다?

홍콩 해양단체 오션스 아시아는 지난해 바다로 잘못 버려진 마스크가 15억6000만개라고 주장했다. /사진=로이터

환경부에 따르면 폐마스크는 의료기관과 비의료기관 발생 여부에 따라 각각 ‘의료폐기물’과 ‘생활폐기물’(일반쓰레기) 등으로 분류된다. 이는 소각하거나 매립하는 방식으로 처리된다. 하지만 플라스틱 섬유 폴리프로필렌과 폴리에틸렌으로 만들어진 마스크는 소각할 경우 유해물질이 발생하고 매립하면 수백년 동안 분해되지 않는다.

도서 '쓰레기책' 저자인 이동학 쓰레기센터 대표는 “집에 사람들은 늘어나는데 화장실이 없는 것과 같은 상황”이라며 코로나19 마스크 쓰레기 문제의 심각성을 지적했다.

일반쓰레기로 분류된 마스크는 처리 과정에서 바다로 흘러가기도 한다. 홍콩 해양 환경단체 오션스 아시아는 지난해 바다에 쌓인 폐마스크를 15억6000만개로 추산했다.

잘못 버려진 마스크는 환경뿐 아니라 생태계도 위협한다. 마스크는 미세플라스틱으로 변해 이를 먹은 물고기가 우리의 식탁까지 오르게 된다.

환경 과학 기술지에 발표된 미세 플라스틱 관련 논문에 따르면 미세 플라스틱 입자들은 인체 세포에 흡수돼 유전자나 면역체계에 영향을 미치거나 염증 반응을 촉진한다.

마스크로 도로를?… ‘도로·가구·플라스틱’으로 재탄생한 마스크

호주 로열 멜버른 공과대학교 연구진은 버려진 마스크와 콘크리트 골재 혼합물을 재료로 도로를 만드는 기술을 개발했다. /사진=모하메드 사베리안 제공