최근 정부는 지난해 수확한 쌀을 사들이기 시작했다. 과잉 생산으로 인해 쌀값이 큰 폭으로 떨어지는 것을 막기 위해서다.

농림축산식품부는 지난 12월24일부터 지난해 생산된 쌀 20만톤(t)에 대한 시장격리 매입 절차에 들어갔다. 지난해 쌀 생산량은 388만톤으로 2021년산 쌀 추정 수요량(361만톤)보다 27만톤이나 많다.

시장격리는 쌀이 지나치게 많이 생산됐을 때 쌀이 시장에 과도하게 풀려 가격이 폭락하지 않도록 정부가 농가로부터 쌀을 사들여 시중에 풀지 않는 것을 뜻한다. 매입 대상 쌀은 농가와 농협, 민간 산지유통업체(RPC)가 보유한 2021년산 벼다.

농식품부 관계자는 “나머지 물량 7만톤은 시장 상황, 민간 재고 등 여건에 따라 추가 매입 시기 등을 결정할 것”이라고 말했다.

농산물유통정보(KAMIS)에 따르면 쌀 가격은 2021년 5만9000원대에서 6만1000원대를 오가다가 9월부터 5만7000원대로 급락했다. 이어 10월부터 5만5000원대를 유지하다가 지난 1월 다시 떨어졌다.

1월25일 기준 쌀 20kg의 평균 가격은 5만2650원이다. 1개월 전에 비하면 4.4% 내린 가격이며 1년 전과 비교하면 12%가 넘게 떨어졌다.

다만 평년과 비교하면 6.6% 오른 가격이다. 평년가격은 5년간 최고·최소값을 제외한 3년 평균가격을 말한다. 밥상 물가가 10년 만에 가장 큰 수준으로 뛴 가운데 쌀값 안정화에 들어가는 정부를 두고 일각에서는 ‘농민 표심’을 의식했다는 지적도 나오고 있다.

지난해 쌀 가격이 이례적으로 높았다는 점도 고려되지 않은 것으로 보인다. 지난해는 이상기후에 따른 흉작으로 가격이 급등한 시기다. 지난해 쌀 20kg의 연평균 가격은 5만9080원이다. 2019년(5만2458원)과 2020년(5만3638원)에 비해 크게 뛰었다. 

한 업계 관계자는 “지난해가 유달리 쌀값이 비쌌던 것이지 현재 가격은 폭락 수준까지는 아니라고 보여진다”며 “쌀 시장격리에 들어가면 물가 부담이 더욱 높아질 수 있다”고 말했다.