(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 조 바이든 미국 대통령이 이달 하순 한일 순방을 계기로 양국관계 개선과 관련한 입장을 내놓을지에 관심이 모아지고 있다.

바이든 행정부는 작년 1월 출범 직후부터 북한·중국 등 인도·태평양 역내 안보위협에 대응하기 위한 '한미일 3국 간 협력'의 중요성을 강조해왔기 때문이다.

한일 양국은 최근 수년 간 일제강점기 강제동원 피해자 및 일본군 위안부 피해자 문제 등 과거사 문제로 갈등을 겪어왔다.

특히 일본 정부가 우리 법원의 관련 판결에 대한 보복 차원에서 2019년 7월 수출규제 강화조치까지 발동하면서 한일관계는 '1965년 국교정상화 이후 최악'이란 평을 들을 정도로 악화돼온 게 현실이다.

이런 가운데 바이든 행정부는 그간 한미일 3국의 외교·안보 분야 고위 당국자들의 참석하는 회의체를 잇달아 개최하는 등의 방식으로 한일관계 개선을 우회 압박해온 상황.

마크 램버트 미 국무부 한일담당 부차관보는 지난 2월 한 포럼에서 한일관계 개선에 미국이 직접 중재하는 것은 "부적절하다"면서도 "한일 간 협력이 충분치 않으면 미국의 안정을 해칠 수 있다"는 취지의 발언을 하기도 했다.

램버트 부차관보는 당시 우리 대통령선거(3월9일) 이후 2개월 기간이 향후 한일관계 및 한미일 3국 간 관계에서 중요한 시점이라고도 말했다.

그리고 이번 대선에서 당선된 윤석열 대통령은 최근 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리는 바이든 대통령의 오는 20~24일 한일 순방에 앞서 친서를 교환하며 '한일관계 개선이 필요하다'는 데 인식을 같이하기에 이르렀다.



한일 양국은 아직 강제동원 피해 배상 판결 등 과거사 문제를 둘러싼 해법은 도출하지 못한 상태다.

그러나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행상황 속에서 중단됐던 김포국제공항 및 일본 하네다(羽田) 국제공항 간 항공편 운항 재개를 추진하는 등 민간 분야 교류 확대엔 속도를 내고 있다. 양국 관계 개선의 '모멘텀'을 유지해가야 한다는 데 공감대를 이룬 결과다.

게다가 바이든 대통령은 이번 한일 순방 일정을 소화하며 자국 주도의 역내 경제협력체 '인도·태평양경제프레임워크'(IPEF) 출범을 공식화할 것으로 예상된다. 한일 모두 IPEF에 참여함으로써 양국 간 협력 공간을 점차 넓혀갈 것이란 전망도 나온다.

이와 관련 전문가들은 바이든 대통령이 이번 한일 순방에서 한일관계 개선을 직접 주문하기보다 경제·안보 등 영역에서 한미일 3국 간 협력의 중요성을 재차 강조할 것으로 보고 있다.

조진구 경남대 극동문제연구소 일본센터장은 "한일 양국 간에 역사문제가 얽혀 있기 때문에 이래라 저래라 할 순 없다. 그러면 한일 모두 부담스러운 상황이 전개된다"며 "미국도 그걸 알고 있다"고 말했다.

바이든 대통령은 과거 버락 오바마 행정부의 부통령으로 일하던 2015년 한일위안부합의 과정에서 '물밑 중재' 역할을 맡았던 것으로 알려져 있다. 그러나 위안부합의는 이후 한일관계 악화의 또 다른 불씨를 제공했다. 따라서 바이든 행정부로선 한일 간 문제에 다시 개입하는 상황은 최대한 피할 것이란 전망이 우세하다.

박원곤 이화여대 교수도 "한일 양국 정상 모두 관계 개선 의지를 확인한 만큼 바이든 대통령이 이를 언급할 가능성은 적다고 본다"고 말했다.

바이든 대통령은 오는 21일 서울에서 윤 대통령과 첫 한미정상회담을, 그리고 23일엔 일본 도쿄에서 기시다 총리와의 첫 미일정상회담에 임한다.

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