(서울=뉴스1) 권영미 기자 = 매일 수십만 명의 '열병' 환자가 발생하는 북한에서 코로나19로 추정되는 이 감염병의 유행을 잠재울 뾰족한 수가 보이지 않아 우려가 높아지고 있다.

우리나라가 코로나19 유행에 사용해 효과를 거둔 검사·추적·격리 등 '3T(Test·Trace·Treatment) 전략'을 구사할 능력이 없는데다가 유행 통제의 기본이 될 백신 접종률은 '제로'(0), 백신을 도입해도 이를 안전하게 보급시킬 '콜드체인'(저온 유통망)의 부재 등이 북한의 코로나19 유행 해결을 어렵게 하고 있다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 16일 "15일 하루 동안 39만2920여 명의 유열자가 새로 발생하고 8명이 추가로 사망했다"라고 밝혔다. 이로써 북한이 코로나19 관련 집계를 시작한 지난 4월 말부터 15일까지 누적 발열자는 121만3550명이 됐다. 사망자는 누적 50명이다.

◇ 북한, PCR 검사체계 없어…증상만으로 유행 파악

북한은 우리나라처럼 유전자 증폭(PCR) 검사 설비나 체계를 갖추지 못했다. 그래서 검사 단계에서부터 정확하지 못하고, 확진자의 접촉자를 추적할 수 있는 IT 인프라를 갖추지 못했다. 치료도 물자 부족으로 제대로 이뤄질 수 없을 것으로 보인다. 격리 역시 북한의 식량 사정을 보면 평양 외의 지역 경우 환자에게 식량 배급이 잘 이뤄지지 않아 도리어 격리된 채 아사하게 될 가능성도 있다.

북한 매체의 보도나 김정은 조선노동당 총비서 발언을 종합했을 때 북한에 코로나19 변이 유입이 처음으로 확인된 건 평양인 것으로 보인다. 이후 '열병'이 전국으로 확산된 것으로 추정된다. 전국으로 확대된 도화선은 4월 말에 평양에서 집중적으로 열렸던 대규모 경축·기념행사 때문일 것이란 분석이 우세하다.

특히 지난달 25일 평양 김일성광장에서 열린 대규모 열병식에는 전국 각지의 주요 군 부대가 참석했기 때문에 이들이 열병식 이후 다시 흩어지는 과정에서 바이러스가 전파됐을 가능성이 높다.

북한은 이번 사태 해결을 위해 '중국식 방역'을 채택할 가능성을 시사했다. 김 총비서는 "중국 당(공산당)과 인민이 악성 전염병과의 투쟁에서 이미 거둔 선진적이며 풍부한 방역 성과와 경험을 적극 따라 배우는 것이 좋다"라고 말했다.

하지만 전문가들은 중국 식의 봉쇄를 통한 '제로코로나 정책'으로는 오미크론 변이를 막을 수 없다고 본다. 감염재생산지수가 델타 변이의 몇 배에 달하는 오미크론 변이를 봉쇄를 통해 막은 사례는 적다. 게다가 이미 북한 전역에서 오미크론 확산이 이뤄졌을 것으로 예상한다.

북한이 증상 중심으로 유행을 파악하고 있는 것도 감염 차단을 더욱 어렵게 할 것으로 보인다. 손영래 보건복지부 중앙사고수습본부 사회전략반장은 16일 오전 백브리핑에서 "어제 하루 39만명의 유열자(발열자)가 나왔다고 하지만 북한은 PCR 검사나 신속항원검사가 없다. 현재 증상만을 갖고 확진자를 판정해내는 것으로 보인다"고 설명했다.

손 반장은 "오미크론은 거의 절반은 증상이 나타나지 않는다. 열만 보자면 오미크론 환자의 10%에서만 나타나고 호흡기계 증상까지 포함해도 절반 이하"라며 실제 환자는 더욱 많으며 이를 북한이 파악하지 못하고 있음을 시사했다.

그러면서 "증상 중심으로 확진자를 관리하면 무증상자를 못찾게 되고, 무증상자의 반이 젊은층인데 이들의 감염 전파를 차단하지 못하게 된다"며 "여기에 더해 예방 접종이 안되어 있어 중증화와 사망 방지에 어려움이 있을 것"이라고 말했다.

◇늦었지만 백신 접종도 필요…토털패키지로 제공해야

전문가들은 실제론 코로나19 감염자지만 방역망을 벗어난 채 사망한 사례가 많을 것으로 보고 있다. 백순영 가톨릭대학교 의과대학 명예교수는 "북한은 빠른 속도로 감염이 이뤄지고 있다. (추후) 사망자도 많을 것"이라며 "사망률은 (최소) 1%를 넘어설 수 있다"고 경고했다. 백 교수는 북한에는 PCR 보다는 신속항원검사 키트를 제공하는 것이 더 효율적이라고 보았다.

신영전 한양대학교 의과대학 예방의학교실 교수 연구팀은 북한 주민의 70~80%에 해당하는 약 1750만명이 코로나19에 감염돼야 '유행 정점'을 지날 것으로 예상했다.

급속도로 증가하는 오미크론 변이 확산에, 백신 지원은 이미 늦은 감이 있어 치료제를 지원하는 것이 좋다고 보는 전문가들도 있다. 다만 장기적인 관점에서 추가 유행을 막으려면 지금이라도 백신을 맞게 하는 것도 필요하다.

하지만 단순히 백신만 지원하거나 약만 지원하는 것으로는 한계가 있을 것으로 보고 있다. 신영전 교수는 "북한은 대규모의 백신 예방접종을 해본 경험은 있다. 2000년대 초반부터 200만명에 홍역 백신을 짧은 시간에 놔봤다"고 했다. 그러나 "탈북자들에 따르면 의료인이 지역민에 백신을 놓는 '호 담당 체계'는 있다. 인프라는 있지만 코로나19 백신을 관리할 콜드체인에는 어려움이 있을 것"이라고 분석했다.

김우주 고려대학교 구로병원 감염내과 교수는 "북한은 공중 보건의료 체계는 물론 전기도 보급이 충분하지 않은 여러모로 열악한 상황일 것"이라며 "잔여 백신을 북한에 제공하면서 "냉동고나 콜드체인까지 지원하는 등 접종사업 자체를 지원한다면 남북관계 개선에 도움이 되지 않을까 생각한다"고 말했다.

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