(서울=뉴스1) 김예슬 기자 = 러시아에 구금된 미국 여자프로농구(WNBA) 선수 브리트니 그라이너가 드디어 귀국길에 올랐다. 미국에 수감된 러시아 무기상 빅토르 부트와 맞교환이 이뤄졌다.

8일(현지시간) 로이터·AFP통신 등에 따르면 러시아 외교부는 성명을 통해 "2022년 12월8일 아랍에미리트UAE) 아부다비 공항에서 러시아 시민 빅토르 부트와 미국인 브리트니 그라이너의 교환이 성공적으로 완료됐다"고 밝혔다.

이어 "러시아는 미국과 오랫동안 협상해 왔으며, 처음에 미국은 부트를 교환 대상에 포함시키는 것과 관련해 대화를 거부했다"며 "그럼에도 러시아는 자국민을 구출하기 위해 적극적으로 노력했다"고 말했다.

조 바이든 미국 대통령도 자신의 트위터를 통해 "브리트니 그라이너와 통화했다"며 "그녀는 안전하고, 비행기에 탑승했다. 집으로 가는 중"이라고 전했다.

아울러 포로 교환이 성사된 아랍에미리트에도 감사를 표했다. 그는 "브리트니의 귀환을 용이하게 도와준 UAE에 감사하다"고 전했다.

아랍에미리트는 이번 포로 교환에서 장소만 제공했을 뿐, 실질적인 협상을 돕지는 않은 것으로 알려졌다. 카린 장 피에르 백악관 대변인은 "이 거래를 협상한 국가는 미국과 러시아이며 중재는 없었다"고 강조했다.



그의 가족과 WNBA 관계자들도 그라이너의 석방을 환영하고 나섰다. 그라이너의 아내 셰렐 그라이너는 "그라이너의 구금은 내 인생에서 가장 어두운 순간 중 하나"라고 말했고, WNBA 커미셔너 캐시 엥겔베르트는 "그라이너의 석방으로 기쁨과 안도의 물결이 이어졌다"고 밝혔다.

그라이너는 지난 2월 모스크바 공항 입국 도중 소량의 대마 오일을 소지한 혐의로 구속된 뒤 지난 8월 1심에서 징역 9년을 선고받았다. 이후 항소심에서도 기존 형량이 유지됐다.

부트는 지난 2008년 무기 밀매 등 혐의로 체포됐다. 체포되기 전까지 20년 가까이 아프리카, 아시아 및 남미, 반군 그룹 등 무기 금수 조처가 내려진 곳들을 상대로 무기를 판매해 악명을 떨쳤다.

이번 포로 교환으로 석방된 부트의 어머니는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 감사를 표했다. 라이자 부트는 TV 인터뷰에서 "푸틴 대통령 덕분에 석방이 이뤄졌다"며 "미국인들 모두를 악하다고 말할 수는 없다. 부트의 석방은 진정한 새해 선물"이라고 말했다.

부트는 이미 러시아에 도착했다고 러시아 국영TV가 전했다. 그는 방송을 통해 어머니에게 "걱정하지 마세요. 다 괜찮아요. 정말 사랑해요"라는 메시지를 전했다.

당초 미국 측에서는 지난 2018년 12월 러시아에서 스파이 혐의로 체포돼 징역 16년을 선고받은 전 해병 폴 웰란의 석방도 논의하고 있는 것으로 알려졌으나, 이번 포로 교환은 부트와 그라이너 '일 대 일'로 이뤄졌다는 게 백악관의 설명이다.

다만 바이든 대통령은 폴 웰란의 석방을 포기하지 않을 것이라고 밝혔다. 그는 "러시아는 폴 웰란의 사건과 브리트니 그라이너 사건을 다르게 취급하고 있다"며 "우리는 아직 폴 웰란을 석방하는 데 성공하지 못했지만, 절대 포기하지 않을 것"이라고 말했다.

이어 "우리는 폴 웰란의 석방을 위해 성실하게 협상을 계속할 것을 장담한다"고 강조했다.