(서울=뉴스1) 이창규 기자 = 박진 외교부 장관이 29일 방한하는 옌스 스톨텐베르그 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장을 만난다.

최근 나토가 중국 견제에 본격 나선 만큼 이번 만남에서 관련 논의가 이뤄질지에 관심이 모아지고 있다.

외교부에 따르면 박 장관은 스톨텐베르그 총장과의 이번 회담에서 한반도 정세를 비롯한 지역 안보 현황과 한·나토 간 협력 방안 등에 대해 논의할 예정이다.

특히 이 자리에선 북한 문제와 함께 대(對)중국 정책 방향에 대해서도 얘기가 오갈 것으로 전망된다.

나토는 작년부터 유럽의 집단 안보 체제를 넘어 영역 확장에 나섰다.

그 과정에서 중국 견제 의지도 직접적으로 드러냈다. 작년 6월 나토 정상회의에서 채택한 새로운 전략에서 중국에 대해 "우리 이익·안보·가치에 도전이 된다. 국제사회의 규칙 기반 질서를 훼손하려 한다"고 명시한 게 대표적이다.

나토가 장기 전략개념에 중국을 언급한 건 시때가 처음이었다.

스톨텐베르그 총장도 중국에 대해 "우리 적은 아니지만, 중국이 나타내는 심각한 도전에 대해 분명한 주의를 기울여야 한다"고 말한 적이 있다.

박원곤 이화여대 교수는 나토의 이런 행보에 대해 "중국을 견제하고 인도·태평양 지역까지 활동 영역을 넓히겠다는 의지"라며 "미국의 통합억제에 호응하는 것"이라고 해석했다.

나토의 최대주주인 미국 정부가 작년에 발표한 국방전략서(NDS)에 등장하는 '통합억제'는 대서양 동맹인 나토와 한국, 일본, 호주 등 인·태 지역을 연결해 협력체로 발전시키는 것이다.

중국은 그동안 나토의 이런 영역 확장을 '군비경쟁 가속화' '아시아 안보 위협' 등으로 칭하며 노골적인 불만을 표시해왔다.

이 때문에 우리나라와 나토 간 협력이 역내 군사훈련으로까지 확대될 경우 지난 2017년 주한미군의 고고도 미사일 방어체계(THAAD·사드) 배치 결정 때처럼 한중 간 갈등으로 번져나갈 가능성도 배제할 수 없단 관측도 제기된다.

특히 최근 중국발 입국자에 대한 우리 정부의 코로나19 방역 강화조치 이후 양국 간 비자 발급 제한 및 중단 등으로 한중관계가 다시 냉각된 상태란 점도 감안할 필요가 있다.

스톨텐베르그 총장의 이번 방한과 그가 발신할 메시지가 주목되는 것도 이런 이유에서다.